생명과학부 최의주 교수
"늙고 병드는 인간의 몸, 열쇠는 '세포'의 노화·사멸에 있다"
생명과학부 최의주 교수의 인터뷰가 조선비즈에 실렸습니다.
<기사내용의 일부분>
“우리가 아는 대다수 질병은 세포의 노화, 사멸과 관련된 거라 봐도 무방하죠.”
지난달 23일 서울 안암동에 있는 고려대학교 하나과학관에서 만난 최의주 고려대 생명과학부 교수의 말이다. 그는 지난 1990년 미국 하버드대학교에서 세포생물학 관련 논문으로 박사학위를 취득한 후, 1993년 한국에 돌아와 고려대 생명과학부 교수로 임용됐다. 그때부터 30여년이 흐른 지금까지 세포 노화·사멸을 연구하며 국가석학에 선정되는 등 업적을 쌓아 세포생물학 최고 권위자에 올랐다.
세포생물학은 생명체의 탄생, 성장, 노화, 사망까지 모든 현상을 세포 수준에서 이해하는 학문이다. 최 교수는 이 중 세포의 노화와 사망에 대해 연구해왔다. 최 교수에 따르면 세포는 단순히 시간의 흐름에 따라 늙어간 끝에 생명을 잃는 수동적 존재가 아니다.
세포의 죽음은 오히려 능동적으로 이뤄진다. 인간 등 동물의 몸을 이루는 수많은 세포는 서로 의사소통을 주고받는 상태에 있다. 그런데 바이러스 감염 등 다양한 이유로 특정 세포를 없애야 한다는 신호가 발생할 때가 있다. 이러면 없앨 필요가 생긴 표적 세포의 활동을 총괄하는 상위 세포에서 나온 호르몬이 표적 세포 표면에 있는 수용체에 달라붙는다. 이 호르몬이 세포 사멸과 연관된 유전자·단백질을 활성화시키면, 표적세포가 죽어 없어진다.
이 때문에 최 교수는 건강한 몸을 “죽어야 할 세포가 죽고, 살아야 할 세포가 살아있는 균형 상태다”라고 정의한다. 그 균형이 깨졌을 때 질병이 발생한다. 예를 들어 암은 죽어야 할 암세포가 죽지 않고 계속 늘어나면서 생기는 병이다. 반대로 치매는 살아야 할 뇌세포들이 계속해서 죽으면 발병한다.
세포 노화 또한 주변 세포에 악영향을 줘 건강에 해를 끼칠 수 있다. 세포 노화·사멸에 결정적인 역할을 하는 것은 정신적 스트레스, 흡연, 과음, 과식 등으로 발생하는 ‘산화 스트레스’다. 산화 스트레스에 지속적으로 시달린 세포는 ‘노화 세포’로 성질이 바뀌면서 정상 세포에선 볼 수 없는 특수한 물질을 내뿜는다. 이 물질은 주변 정상 세포를 노화시키고 염증을 일으킨다.
세포 하나에서 시작된 노화는 몸속 조직을 늙게 하고, 그 결과 생명체까지 늙게 한다. 우리 몸과 세포는 항상 외부 자극에 노출돼 있다. 정상 세포는 자극으로 발생한 상처를 치료할 때 필요한 유전자·단백질을 만들 수 있다. 그러나 노화한 세포는 그 능력이 없는 경우가 많다. 상처를 회복하지 못한 세포는 결국 죽는다. 이런 과정이 쌓이고 반복되면 몸속 조직들이 하나씩 제 기능을 못 하게 되고, 결국 생명체가 죽을 수 있다.
세포가 늙고 죽는 과정을 연구하는 데에 인생의 절반가량을 쏟아온 이유를 묻자, 최 교수는 “세포가 노화, 사멸하는 원리를 알면, 이를 막을 방법도 알 수 있기 때문이다”라고 답했다. 최 교수 바람은 점점 이뤄지고 있다. 정상 세포를 건드리지 않고 암세포만을 찾아 없애는 ‘표적 항암제’는 세포생물학이 발견한 세포 사멸 원리를 잘 활용한 사례다.
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